Kardemom mogen we best bestempelen als koninklijk. Het wordt ook wel de koningin onder de specerijen genoemd, het verbindt namelijk alle smaken met elkaar. Toch is dát, waar je echte goede kardemom aan herkent, iets minder koninklijk: het minder mooie uiterlijk. De vruchten, de zogenaamde pots, moeten opengebarsten zijn. Niet het mooiste, wel het lekkerste.
Kardemom is lid van de gemberfamilie en is een groenblijvende, meerjarige plant. De plant heeft dikke wortelstokken en rechtopstaande stengels met vruchtdragende puntige bladeren. De kardemomplant groeit hoofdzakelijk in wat hoger gelegen en schaduwrijke gebieden in de nabijheid van een tropisch regenwoud waar relatief veel regen valt. Dit vind je voornamelijk in Zuidoost-Azië en Midden-Amerika. De kardemom van Verstegen komt daarom ook uit Guatemala. De klimatologische omstandigheden daar zijn optimaal voor de kardemomplant.
Kardemom groeit in peulen aan de stengels aan de onderkant van de plant. Het is voor de smaak belangrijk dat de peulen rijp worden geoogst. De rijping gebeurt aan de plant. Dan is het gehalte etherische oliën en de smaak optimaal. Na de oogst worden de peulen gedroogd en worden ze mat groen van kleur. Wanneer de peulen zijn opengebarsten is dat een teken dat ze goed zijn. De combinatie van rijping aan de plant en het droogproces bepaalt de kwaliteit van de kardemom. Om de echte kardemom te herkennen let je dus op de kleur, niet helgroen maar mat groen, en of ze opengebarsten zijn. Als je de echte kardemom proeft, zul je een wereld van verschil in smaak gaan ervaren.
Kardemom heeft een aromatische, warme, volle smaak met wat citrus- en eucalyptus-tonen. Heel fris en kruidig. Het wordt dus ook wel de koningin onder de specerijen genoemd, dat komt omdat het alle smaken bij elkaar brengt. Dus als je aan het koken bent en je mist nog iets van smaak, laat kardemom even meetrekken en de smaken worden met elkaar verbonden. Kardemom wordt daarom gebruikt in gerechten om een verfijnde smaak aan te brengen, bijvoorbeeld in gebraden gehakt en worstsoorten. Het is een veelgebruikt specerij in veel Oosterse en Afrikaanse gerechten.
